口腔内の細菌がつくる酸によって歯の石灰分が溶け出す（脱灰という）病気です。虫歯は、炭水化物を基質として、口腔内の細菌が産生した有機酸によって歯が脱灰していくといった、歯質の崩壊を主な変化とする疾患です。その進行過程において、ただ一方的に歯質の崩壊が繰り返されるのではなく、一時的にせよ、少なくとも一度脱灰された基質に、再石灰化という現象が存在する事実が認められています。近年ではさらに、特定の細菌が虫歯発生に関与していることが判明し、虫歯が細菌による感染症で あるという考えが、広く認識されています。